Наркотики, как и все другие вещества вызывающие зависимость влияют на нейротрансмиттеры, химические вещества, которые передают сигналы по всему мозгу, и их рецепторы. Это вызывает изменения в системе вознаграждения мозга и может вызвать тягу и терпимость к ним, поэтому для достижения одного и того же эффекта со временем будет необходима всё более и более высокая доза. У людей некоторых также появляются неприятные абстинентные симптомы [ломка], которые уменьшаются только при приеме большего количества наркотиков.
Героин – самый известный наркотик, имитирует собственные эндорфины мозга, природные опиоиды, которые вызывают удовольствие и уменьшают боль. Мозг реагирует, уменьшая количество и чувствительность его опиоидных рецепторов, так что с каждым последующим приёмом требуется больше препарата. Никотин же повышает уровень дофамина и активизирует пути вознаграждения мозга. Опять же, мозг компенсирует нахождение вещества в организме, так что человеку требуется больше никотина.
Люди могут также стать зависимыми от таких занятий, как секс, азартные игры или покупки, но механизмы, лежащие в основе этих зависимостей, для учёных менее понятны.