Билли Хейс преследовался турецкими судебными органами в течение тридцати лет, и Интерпол выдал ему международный ордер на арест. Американца ненавидели и большинство простых турок, и вся туристическая индустрия страны, понесшая тяжелые потери после публикации его истории.
Билли написал автобиографический бестселлер о своей жизни в турецкой тюрьме, куда он попал за контрабанду двух килограмма гашиша. Оливер Стоун на его основе, написал блестящий сценарий и распространил историю по всему миру. Знаменитый монолог Билли Хейса о Турции, в котором он оскорбил всю нацию, получил широкий отклик в дипломатических отношениях с Соединенными Штатами.
Невероятная и трагическая история Хейса началась в Стамбуле, когда 23-летний американец попытался сесть в самолет с двумя килограммами гашиша, прикрепленными к его телу. Он не был новичком в контрабанде, так как уже трижды возвращался в США в фальшивом гипсе. И каждая такая поездка с инвестицией в 400 долларов позволяла ему заработать до 10 000.
Всё произошло 6 октября 1970 года, когда турецкие пограничные службы тщательно проверяли пассажиров из-за возросшего уровня террористической угрозы. Билли Хейс был задержан и передан в темный мир турецких пенитенциарных учреждений, где правила были совершенно иными, чем в повседневной жизни свободных людей.
Суд в Стамбуле приговорил его к 4 годам и 2 месяцам тюремного заключения, что по турецким стандартам было достаточно лёгким приговором. Конечно, условия, в которых содержались заключенные, были ужасными, и даже такое наказание могло полностью испортить психическое и физическое здоровье заключенного.
Несмотря на наркоманию, болезни и насилие со стороны полиции, Билли Хейс отбыл почти весь свой срок, но за неделю до выхода из тюрьмы его дело пересмотрели. Приговор был изменен на пожизненное заключение, чтобы показать потенциальным сторонникам контрабандиста и всему миру, что Турция борется с контрабандой наркотиков. Во время судебного процесса Билли не смог сдержать свои эмоции и произнес речь о турках, в которой он оскорбил весь народ, историю и традиции этой страны.
После пересмотра приговора стало ясно, что жизнь Билли может спасти только выход из тюрьмы, но даже попытки подкупить коррумпированных судей и ближайших лиц не увенчались успехом. Продолжительность нового приговора повлекла за собой перевод в более легкую тюрьму на острове Имрали, где заключенные могли свободно перемещаться по острову, так как только глупец рискнул бы сбежать с заставы турецкой Алькатраса.
Через три месяца после прибытия на остров Хейс во время шторма смог совершить побег на небольшой лодке и проплыл 28 километров по Мраморному морю. Утром он достиг берегов Турции и за несколько дней преодолев десятки километров пересёк границу с Грецией. Спустя почти пять лет после ареста Билли Хейс был на свободе!
Хейс прибыл в США 24 октября 1975 года и сказал толпе репортеров в аэропорту: «Я советую всем молодым американцам за рубежом не пытаться провозить наркотики контрабандой …»
По возвращении Билли Хейс сразу же приобрел известность. Его автобиографическая книга «Полуночный экспресс» была опубликована в 1977 году, а уже в следующем году он посетил премьеру экранизации романа на Каннском кинофестивале. Он вел мирную и успешную жизнь.
В 2007 году, впервые после своего побега, он прибыл в Турцию с полуофициальным визитом, чтобы на пресс-конференции извиниться за свои слова. Позже Хейс несколько раз участвовал в официальных церемониях в качестве своего рода посла Анкары.