Эпикур (341—270 гг. до н. э.) основал свою школу в Афинах, которая именовалась «Садом Эпикура». Следуя в основном демокритовскому строю мысли, учение Эпикура не было, однако, простым его воспроизведением. Оно преобразовало атомистическую теорию душевной деятельности соответственно новым достижениям психофизиологии и новым запросам идейно-философской борьбы в античном обществе.
Среди субстанций души выделяются более грубые и более нежные. Располагаются же они последовательно, по возрастающим степеням тонкости. Организм предстал как психофизическое целое со ступенчатой расчлененностью своего состава и функций.
В трактовке закономерного движения атомов у Эпикура наметился отход от демокритовского «жесткого» детерминизма. Была допущена возможность спонтанных, самопроизвольных отклонений частиц от своих прямых путей. Эта первая в истории мысли попытка ограничить действие механической необходимости с позиций материалиста имела этическую подоплеку.
Возможность спонтанных изменений в природе создавала (учитывая единство человека и мира) предпосылки для объяснения свободы воли не как уникального достояния человеческой личности, но как частного выражения природы вещей. И поскольку мышление — материальный процесс (т. е. движение атомов), возможность выбора, предпочтения одного содержания другому обеспечивалась общими законами природы. Так была выдвинута первая материалистическая теория непредопределенности выбора в волевом действии.
Мышление происходит по общим законам физического движения, но сам мыслящий субъект активно влияет на эту переработку подобно воздействию сильной струи атомов на движение других частиц.
Итак, учение Эпикура, следуя в главном учению Демокрита, расходилось с ним в следующем:
а) вещество, придающее телу жизнь и психику, неоднородно;
б) атомы способны самопроизвольно отклоняться;
в) чувственное познание не является «темным», разум активен, но его активность исчерпывается реконструкцией чувственного материала. Никакого другого содержания в нем не имеется.