Те же химические реакции, которые поддерживают жизнь в океанских глубоких дырах на земле, могут происходить и в океане под ледяной поверхностью Энцелада, сообщают ученые на страницах Science.
«Обилие Н2 наряду с ранее обнаруженными различными типами карбонатов указывает на состояние химической нестабильности в океане Энцелад, то есть имеется источник энергии для поддержания жизни», – комментирует Джеффри Сивальд из Морской химии и геохимии Института океанографии им. Вудс-Хола в Массачусетсе.
Спутник длиной 500 километров – только шестая по величине луна Сатурна. Космический корабль Кассини заметил взрывы ледяных гейзеров возле южного полюса Энцелада. Ученые обнаружили, что газообразный материал, выбрасываемый гейзерами, поступал из океана, скрытого под внешней ледяной коркой.
С тех пор мы знаем, что на Энцеладе есть вода – ключевой ингредиент, необходимый для поддержания жизни. Более того, в ходе исследований выяснилось, что он находится в жидком состоянии благодаря огромным гравитационным силам Сатурна, которые генерируют внутренние потоки тепла на спутнике.
Когда в 2005 году космический аппарат Кассини находился всего в 49 км от поверхности Энцелада, ученые подсчитали, что H2 представляет от 0,4 до 1,4 процента газов, выходящих из ледяного купола в космос. Дальнейшие расчеты показали, что углекислый газ (CO2) составляет дополнительно от 0,3 до 0,8 процента от объема паров.
Эта реакция может напоминать явление, которое также происходит на Земле. Гидротермальные жерла питают океанские экосистемы, расположенные в самых глубоких морских глубинах. Организмы, живущие в этих недружественных условиях, получают энергию не от солнца (которое не достигает их), а от химической энергии.
«Некоторые из наиболее примитивных метаболических путей, используемых микроорганизмами в этой среде, включают восстановление углекислого газа из H2 с образованием метана в процессе, известном как метаногенез», – объясняет Зивальд.
«Присутствие H2 и CO2 в океане Энцелада предполагает, что подобные реакции могут происходить под ледяной оболочкой луны. Действительно, наблюдаемые уровни H2 указывают на то, что в океане много потенциальных химических веществ».
Пока мы не знаем, происходит ли эта реакция на самом деле. Открытие, однако, увеличивает вероятность потенциального существования жизни.
«Нам еще предстоит пройти долгий путь, чтобы понять процессы, которые регулируют теплообмен между геологическими структурами, составляющими Энцелад, и другими ледяными планетарными телами».