Классификация и эволюция
Одним из самых крупных видов черепах на планете является гигантская черепаха острова Альдабра (Индийский океан). Также она является одним из самых длинных в мире животных, с продолжительностью жизни вплоть до 250 лет. Гигантская черепаха Альдабра – единственная гигантская черепаха в Индийском океане на сегодняшний день. Многие виды вымерли в связи с приходом человека на их территорию (в том числе сейшельские гигантские черепахи, которая в настоящее время считается утраченным видом). Альдабра и Сейшельская черепахи были настолько похожи, как внешне, так и поведением , что многие до сих пор думают, что это один и тот же вид.
Анатомия и внешний вид
Черепаха имеет огромный куполообразный панцирь, который действует как защитная броня для мягкого и уязвимого тела как сверху, так и снизу. Имеет невероятно длинную шею, которую использует, чтобы отрывать листья с веток деревьев. Самец гигантской черепахи вырастает до среднего размера в 1,1 метра в длину, а самки немного меньше – до 0,9 метра. Известно, что самцы, хоть и менее крупные, но весят почти на 100 кг больше, чем самки. Это медленные животные с толстыми короткими ногами и круглыми, почти плоскими пальцами, которые помогают им идти по песку.
Распространение и среда обитания
Исполинская черепаха прежде всего населяет луга и болота своего родного острова Альдабра, который является частью цепи Сейшельских островов в Индийском океане. Когда-то они делили эти острова с другим гигантским видом черепах, на последних охотились, что привело к вымиранию вида в 1700-х и 1800-х годах. Хотя гигантская черепаха Альдабра обычно встречается в районах с густой низменной растительностью, также она была замечена в более непривычных для себя скалистых районах.
Поведение и образ жизни
Гигантские черепахи встречаются как по отдельности, так и в колониях, которые, собираются в основном на открытых пастбищах. Наиболее активна по утрам, когда проводит большую часть времени в поисках пищи, прежде чем температура станет слишком высокой. Также известно, что они роют подземные норы или отдыхают в болотах, чтобы сохранять прохладу во время дневной жары. Несмотря на медлительность и осторожность, черепаха отличается яркой незаинтересованностью в присутствии людей, что объясняет главную причину легкости охоты на них, которая привела, в свое время, к сокращению популяции. Животные просто не испытывали страх перед людьми и становились жертвами.
Размножение и циклы жизни
Самки черепахи откладывают до 15 яиц в период с июня по сентябрь, в сухих, неглубоких гнездах на суше, что делает их особенно уязвимыми перед интродуцированными хищниками. Считается, что самки гигантских черепах способны воспроизводить более одной кладки в год после 8-месячного инкубационного периода. Детеныши, как правило, появляются в течение двухнедельного периода, который совпадает с наступлением сезона дождей. Они очень медленно растущие рептилии и часто не достигают половой зрелости вплоть до 20-30 лет. Средняя продолжительность жизни от 80 до 120 лет, но были и редкие случаи, когда черепаха дожила до 250 лет.
Рацион
Гигантская черепаха является травоядным животным, проводя большую часть своего времени в поисках пищи в окружающей её растительной среде. Известно, что черепаху можно найти в местах, которые обычно называют «черепаший дерн». Обычно там произрастает до 20 различных видов трав. Черепахи Альдабра также едят листья, фрукты и ягоды с окружающих кустов. Фактически, они приподнимаются на задних лапах, чтобы достать лакомства повыше. Самым большим конкурентом черепахи за еду являются одичавшие горные козы. Они с гораздо большей скоростью могут собирать еду в местах обитания черепах.
Хищники и угрозы
Благодаря огромным размерам, хищников-млекопитающих у черепахи нет. Но угроза со стороны человека и его жизнедеятельности остается актуальной. Вместе с людьми на островах появились собаки и козы. Псы помогали человеку охотиться на черепах, а козы и по сей день являются главными конкурентами в борьбе за растительную пищу. Сегодня, черепахе угрожает потеря местообитания из-за растущих поселений, а изменение климата станет большой проблемой в скором будущем.
Интересные факты и особенности
Гигантская черепаха Альдабра имеет несколько научных названий на сегодняшний день, главным образом, из-за того, что существуют постоянные аргументы об их сходстве с другими крупными видами черепах Индийского океана, включая, исчезнувшую Сейшельскую гигантскую черепаху. Несмотря на то, что численность популяции сократилась в результате охоты, утраты мест обитания и появления новых хищников, одной из самых больших угроз для гигантской черепахи является повышение уровня моря, вызванное изменением климата.
Отношения с людьми
До 1700-х годов у гигантской черепахи не было значительных проблем с хищниками или конкурентами за пищу и популяции различных видов были многочисленны и здоровы. Тем не менее, люди, прибывшие на острова, обнаружили, что черепах и их яйца легко поймать, убить и вкусно приготовить, поэтому массовая охота уничтожила почти всех менее чем за 100 лет. Гигантскую черепаху также могли съесть домашние животные, которые прибыли с людьми. Они также потеряли большую часть естественной среды обитания из-за расширения населенных пунктов по всему атоллу.