Строго говоря, вирусы не могут умереть по той простой причине, что они в сущности не живы. Хотя они содержат генетические инструкции в форме ДНК (или РНК), вирусы не могут процветать независимо. Вместо этого они должны вторгнуться в организм хозяина и захватить его генетический код.
Тем не менее, имеет смысл говорить о том, как долго вирусы могут оставаться жизнеспособными и готовыми к заражению. Некоторые из них, в том числе вирус гриппа и ВИЧ (вирус, ответственный за СПИД), не могут выживать, даже в течение нескольких часов, вне организма хозяина, если они не находятся в тщательно контролируемых условиях.
Но другие, особенно смертельный вирус оспы, могут легко оставаться заразными годами. Историки полагают, что спящие вирусы оспы, привезенные в Австралию британскими врачами в 1787 году, могли вызвать массовую вспышку среди аборигенов лишь два года спустя.