Иногда утверждается, что определенные виды остаются совершенно неизменными в течение сотен миллионов лет. Но это неправда. Двоякодышащие рыбы, мечехвосты и лингула, известны как ‘живые окаменелости’, но выглядят они немного отличающимися от своих родственников прошлых геологических эпох и классифицируются как разные виды. Лишь в редких случаях видимых различий нет: одним из возможных примеров является креветка-головастик – щитень, которая неотличима от окаменелостей возрастом 220 миллионов лет.
Тем не менее, окаменелости рассказывают относительно мало об организме. Древние щитни на самом деле не такие же, как современные формы, потому что невидимые генетические различия не позволят им скрещиваться. Фактически, анализ живых окаменелостей показывает, что их ДНК развивается так же быстро, как и у других существ.
Бактериальные окаменелости неопределенного типа (но очень похожие на современные цианобактерии) существовали, по крайней мере, два миллиарда и, возможно, до 3,5 миллиардов лет назад. Вероятно, они могли скрещиваться с современными формами, потому что бактериальные “связи” довольно беспорядочны.