В водах южного полушария обитает около 100 различных видов рыб-ангелов. Существует два основных типа: те, которые живут в пресноводных реках Южной Америки и те, которые обитают в соленых океанских водах. Пресноводные скалярии имеют более треугольную форму и, как правило, достигают нескольких сантиметров в длину. Морская рыба-ангел может вырасти до 30 сантиметров и, как правило, имеет очень яркий окрас, но точные цвета зависят от вида.
Как пресноводная так и морская рыба-ангел является относительно трудной для содержания в домашних аквариумах, поскольку оба вида требуют очень специфических водных условий. Рыба-ангел очень чувствительна к изменениям в воде, таким как уровень соли и уровень pH, и часто погибает, если изменения слишком резкие.
Несмотря на то, что их имена одинаковы, пресноводная рыба-ангел и морская не считаются тесно связанными. Пресноводные скалярии являются тропическим видом цихлид, отдаленными родственниками цихлид, найденных в конкретных озерах в Африке. Считается, что морская рыба-ангел наиболее тесно связана с рыбой-бабочкой.
Пресноводные особи обитают в бассейне Амазонки, а также в реках, впадающих в неё. Предпочитают более чистые воды и температуру от 25 до 30 градусов по Цельсию.
Пресноводные рыбы-ангелы откладывают от 100 до 1000 яиц, которые выводятся всего за пару дней. Как правило, откладывают яйца на плоский лист или подводное бревно. Малек остается прикрепленным к яйцам в течение еще одной недели и питается оставшимся содержимым яйца. Когда они становятся больше, мальки-ангелы отрываются от яиц и начинают плавать. Именно на этой стадии рыба начинает питаться веществами из воды и на растениях.
Треугольная форма пресноводной рыбы-ангела означает, что она может легче прятаться среди водных растений. Дикие пресноводные рыбы имеют очень характерные темные полосы, которые бегут вертикально вниз по их телам, давая возможность сливаться с окружающей средой. Обычно моногамны, и часто оказывается, что если один из родителей рыбы-ангела умирает, то оставшийся родитель не заинтересован в размножении.
Пресноводные рыбы-ангелы питаются мелкой рыбой и беспозвоночными в их естественной среде, а также поглощают частицы пищи, найденные в воде. Пресноводные скалярии являются добычей более крупных видов рыб, птиц и морских млекопитающих.
Морские ангелы, как правило, встречаются на мелких рифах на глубине до 50 метров. Сообщается, что морские рыбы-ангелы почти бесстрашны и любопытны по отношению к дайверам. Некоторые виды морских ангелов одиночки по своей природе, тога как другие образуют территориальные пары или даже группы. В группах морских скалярий, как правило, один самец и несколько самок.
В отличие от пресноводных, морские ангелы откладывают свои крошечные яйца прямо в воду. Икринки плавают в море, смешиваясь с планктоном, пока не вылупятся. К сожалению, огромное количество яиц морских ангелов случайно съедается многими животными, которые питаются планктоном.
Морские ангелы известны своими яркими красками и узорами на телах. Они различаются по цвету и размеру в зависимости от вида, хотя известно, что узоры и цвета могут резко измениться с возрастом. Считается, что эти изменения указывают на положение в социальной иерархии.
Морские скалярии пасутся в водорослях на коралловых рифах и скалах. На взрослых морских ангелов охотятся акулы, морские млекопитающие и люди.