Астероиды – это маленькие твердые тела без атмосферы, вращающиеся вокруг отдельных орбит вокруг Солнца, размеры астероидов настолько малы (не более сотен километров), что их нельзя обозначить как планеты и в то же время достаточно большие, чтобы говорить о космической пыли или метеорах.
Кратко об астероидах
Отличаются от таких же больших комет орбитой, которая является преимущественно слегка эллиптической, и составом массы тела, которая представлена в кометах конгломератом замерзшей воды и пыли с примесями частиц пыли, в то время как астероиды являются твердыми телами.
Классификация космического тела среди астероидов иногда определяется случайно и общепринятой традицией. Так, например, иногда возникает вопрос, является ли Плутон астероидом или планетой, может ли недавно обнаруженный и достаточно мощный астероид в отдаленных регионах быть описан как другая планета в Солнечной системе.
Первый астероид был обнаружен в 1801 году после тщательного поиска пропавшей планеты в промежутке между орбитой Марса и Юпитером, он был назван Церера (1), а его диаметр составляет около 1000 км. За этим последовали другие открытия более мелких тел, но настоящий взрыв открытий произошел лишь недавно в связи с систематическим наблюдением неба фотографическими методами.
На сегодняшний день на орбите зарегистрировано более 305 224 астероидов, из которых 120 437 были пронумерованы, а 12 779 названы. Большая часть этого количества находится между орбитами Марса и Юпитера на расстоянии приблизительно от 2 до 4 а.е. (астрономические единицы), то есть приблизительно от 300 до 600 млн. км.
Эта область называется главным поясом астероидов. Орбита подавляющего большинства астероидов слегка эллиптическая, с телами, вращающимися вокруг Солнца, как и Земля и другие планеты.
Типичный астероид вращается вокруг Солнца через три-шесть лет.
Астероиды – это остатки исконного материала, который образовал Солнечную систему 4,5 миллиарда лет назад и которому не позволили конденсироваться в более крупное космическое тело, особенно в результате мощного гравитационного воздействия Юпитера.
Кроме того, все еще существует теория, что по крайней мере некоторые из известных астероидов являются результатом столкновения более крупных космических тел. Эта точка зрения подтверждается тем фактом, что астероиды различаются по своему составу, что может быть связано с различным расслоением материалов в коре и ядре исходного крупного тела. После разрушения часть осколков образовалась из ядра (астероиды железа), а другая – из коры (астероиды кремния).
Несмотря на огромное количество астероидов, их масса не слишком велика. Предполагается, что если бы весь материал был сжат в одно тело, то образовалась бы сфера диаметром около 1500 километров, которая меньше половины нашей Луны. Шестнадцать астероидов имеют диаметр более 240 км, самые маленькие известные объекты можно сравнить с валунами.
Наши знания о большинстве астероидов приходят в основном из земных наблюдений. Таким образом, можно надежно получить данные об орбите и с некоторой неточностью, мы можем определить размер, вращение и характеристики поверхности, или можем классифицировать астероид по определенному типу.
Астероиды в основном наблюдаются оптически с Земли, но было предпринято несколько успешных попыток исследовать астероиды с помощью радиолокационного зондирования (например, астероид (4179) Toutatis). Более мощным инструментом является использование астрономических обсерваторий на орбите вокруг Земли.
Детальное исследование астероидов стало возможным с запуском космических кораблей, которые прошли в их непосредственной близости. Первые данные поступили с зондов, летящих вокруг астероида на пути к другой цели, а в последние годы были запущены космические инструменты, сфокусированные исключительно на их исследовании.
Состав и строение астероидов
Состав астероидов может быть выведен из лабораторных анализов некоторых метеоритов, которые, как считается, имеют то же происхождение, что и астероиды. Наибольшее количество астероидов можно разделить на три категории по их физико-химическим характеристикам:
Тип С (углерод) – более 75% известных астероидов. Они очень темные с альбедо (отношение отраженного и падающего света, т.е. коэффициент отражения света) от 0,03 до 0,09. Они состоят из материала, аналогичного Солнцу, обедненного легкими элементами (водород и гелий). Астероиды типа C встречаются в основном во внешних областях основного пояса.
Тип S (кремний) – включает около 17% известных астероидов. Альбедо имеет значение от 0,10 до 0,22. Состоит в основном из железа, смешанного с сульфидами железа и магния. Встречаются главным образом во внутренних областях основного пояса.
Тип М (железо) – включает в себя остаток известных астероидов (то есть около 8%). Альбедо колеблется между 0,10 и 0,18. Они почти полностью состоят из железа. Астероиды М-типа встречаются в центральных областях основного пояса.
Как уже отмечалось, подавляющее большинство известных астероидов находятся в главном поясе между орбитами Марса и Юпитера. Однако было обнаружено, что многие находятся и за их пределами. Некоторые астероиды движутся в точках внешних планет (Юпитер, Марс), некоторые имеют свои орбиты далеко за пределами орбит Юпитера. Даже Плутон причисляется некоторыми астрономами к наиболее ярким представителям группы астероидов, движущихся на самом краю Солнечной системы (транснептуновые астероиды).
Типы астероидов
С земной точки зрения, астероиды, пути которых лежат в основном поясе с перигелием менее 1,3 а.е. и поэтому приближаются к Земле (NEA – околоземные астероиды), имеют огромное значение.
Тип Амур – эти астероиды пересекают орбиту Марса, но не достигают орбиты Земли в ближайшей точке от Солнца.
Тип Аполлон – эти астероиды пересекают околоземную орбиту.
Тип Атон – Эти астероиды пересекают орбиту Земли и имеют.
Астероиды NEA – молодая динамичная группа, параметры орбиты которой изменяются довольно быстро (астрономически) из-за гравитационных эффектов Солнца и планет земной группы. На данный момент обнаружено около 250 таких астероидов, самый большой из которых (1036) Ганимед диаметром около 41 км. Предполагается, что приблизительно 1000 из них достаточно велики (более 1 км), чтобы поставить под угрозу земную жизнь в случае столкновения с Землей. Многие такие тела уже попадали на Землю и Луну в прошлом, о чем свидетельствуют многочисленные кратеры на поверхности нашего естественного спутника и менее видимые на Земле.
Общепринято, что вымирание большей части земной жизни, в том числе гигантских динозавров 65 миллионов лет назад, произошло из-за удара астероида или кометы диаметром около 10 км. Поэтому исследование астероидов имеет чисто практическую причину. Знание структуры, состава и других физических свойств тела астероида может помочь нам выбрать соответствующую технику для предотвращения будущего катастрофического столкновения с земным шаром.
В отличие от этих фатальных последствий воздействия астероида на планету, существуют интересные оптимистичные теории о «полезных» астероидах и кометах, несущих семена жизни через вселенную.